石破茂在 9 月 27 日當選日本執政自民黨新任總裁，10 月 1 日出任日本首相。他在選前返到家鄉，表示最後一戰若失利，將結束長達 38 年的政治生涯。五度參選，久旱逢甘雨，實現了一場選戰逆轉勝。
九月最後一個星期五，在東京自民黨總部八樓，眾人正靜待總裁選舉的即場開票結果。這次黨內選舉有多達九人角逐黨魁，是歷來最多。經歷政治獻金醜聞後，黨內各大派閥宣佈解散，令選舉陷混戰。選前民調顯示，總裁一職將是高市早苗、石破茂和小泉進次郎三人之爭。對於跟進國內政治新聞的日本記者而言，選情風向指標，卻是落在一碟「咖喱豬扒飯」上。
超越派閥的五度競選「悲願」
自民黨總裁選舉有一項傳統，各候選人會在選舉當日中午舉行「出陣會」，向出席的國會議員送上咖喱豬扒飯，取其與日文「勝利」的諧音相近。到場的記者逐個點算，小泉進次郎的午餐會有多達 50 人出席，高市早苗的飯局座上客只有約 25 人，而石破茂的場地比後者更小，人數亦相若。
不過，首輪點票結果顯示，高市早苗得票最多，其次是石破茂，而小泉進次郎則被淘汰。前兩者隨即進入次輪投票，石破茂最終以 21 票之差，擊敗一度有望擔任日本首位女首相的高市早苗。其實，自民黨總裁選舉的投票機制，雖然給予國會議員較高比重，但根據選前電話民調，小泉進次郎在自民黨支持者的支持度，是三人之中最低，考慮到新首相會解散眾議院的前提下，國會議員有機會投向獲較多選民支持的候選人。
至於吃霸王餐後「走票」的尷尬情節，2018 年便在安倍晉三陣營出現過。今次另一參選人、前內閣官房長官加藤勝信亦被指慘遭五人飯後走票，成為日媒的另一焦點，亦反映原有派閥制度瓦解後，自民黨內部的政治分野變得鬆散。
派閥問題，是舉行這次總裁選舉的主因。雖然自民黨在不少人眼中，是日本的長期執政黨，但該黨組成的歷史淵源，和日本的選舉制度下，內部實際存在不同派閥。以往日本眾議院選舉採用的「中選區制」類似於今日香港立法會選舉的「雙議席單票制」，容許一個選區選出多於一個議席。這種制度鼓勵不同派閥在同一選區中競爭，直至 1994 年才被包含單一選區議席和比例代表制的並立制所取代。
即使如此，自民黨的派閥仍然存在，各自擁有募集及分配政治捐款的功能。去年多個派閥成員被揭發私自扣起這些政治獻金而無申報，涉款合共 17 億日圓，令內閣支持度下滑，各派閥相繼宣佈解散，前首相岸田文雄亦決定不尋求連任。
三名熱門候選人都是沒有派閥，或自成一派而不屬傳統派閥。新形勢下，高市早苗獲前安倍派及尚存的麻生派所支持，小泉進次郎爭取跨派閥年輕議員的支持，而石破茂則在最後一刻得到前岸田派的支持。
按照各自支持者的原來取向，高市早苗偏向右翼以至鷹派，石破茂傾向中間偏右。至於小泉進次郎，前首相野田佳彥提前四日當選在野的立憲民主黨主席，壓過較年輕的泉健太，小泉的年齡加上因不時說出言辭空廢的重言句而有着「進次郎構文」的稱號，令人擔憂他經驗不足。從政經驗老到的石破茂結果成為黨內達成共識的總裁人選。
後「安倍經濟學」時代下的「列島創生論」
然而，石破茂非傳統派閥背景，和特立獨行的性格，令他在政策上持不同取態，包括最多人關注的貨幣政策。多年來日本奉行「安倍經濟學」，當中包括被喻為「三支箭」的量化寬鬆、擴大開支和民間投資政策。過去，石破茂常在總裁選舉中對壘安倍晉三，亦敢於批評他的經濟政策。石破茂的新書便批評「安倍經濟學」令國家財政渙散，提高企業利潤的同時無法改善通貨緊縮和提高生產力。
在總裁選舉期間，石破茂強調，要將薪資幅度提升至超越物價升幅。以日本常用食材為例，可見物價升幅顯著。同時日本實際工資卻已停滯多年，最近又經歷了 27 個月後才回復輕微增長。背書安倍經濟學的高市早苗落選，市場曾預期石破茂會支持加息，一度刺激日圓升值。不過，他當選後即表示會維持貨幣寬鬆政策，將加息決定交給央行。換言之，貨幣政策短期內不會變更，但急需應對通縮和提高工資的立場不變。面對貨幣政策的掣肘，石破茂長遠更看重的是「地方振興」。
「地方創生 2.0」
「地方振興」或在日文中的「地方創生」，是對應遭詬病多年的「一極集中」現象，即發展過度側重東京。石破茂在上任後隨即提出「地方創生 2.0」並成立專責部門，推動他眼中「經濟成長的引爆器」（経済成長の起爆剤），以收窄城鄉差距。
這與他的背景有一定關係，石破茂的父親石破二朗曾是鳥取縣知事，而自己亦繼承遺志自 1986 年首次當選起擔任當地眾議員至今。鳥取縣是日本人口最少的縣，遊客數量本身亦是倒數行列。不過，當地觀光部門近年積極利用以鳥取作背景的動漫包括《鬼太郎》和《名偵探柯南》將該縣包裝成「怪獸之鄉」，於是大眾亦見到石破茂在出席一個博物館開幕禮時扮演「魔人布歐」的有趣場面，他也與黨友成立「拉麵文化振興議員聯盟」並出任議長宣傳本地食材。
最近，鳥取縣在香港參展、派出當地知事接見香港藝人組合 ERROR 作宣傳，以至香港有航空公司相繼開辦到縣內米子市的航線，都是積極推廣觀光的成果。這些政治形象並非偶然。石破茂在擔當首任「地方創生大臣」後推出了《日本列島創生論》著作，仿效帶領他進入政壇、發表過《日本列島改造論》的前首相田中角榮。承繼其論調，石破茂提出讓地方政府自行制定策略，甚至採用 KPI 關鍵續效指標釋放當地潛力，取代單靠中央政府主導的想法，並整合出各地的成功例子，提倡藉活化地方解決少子高齡化危機。
「台灣有事即日本有事」仍適用嗎？
石破茂的地方主義，可以理解成對日本自強的期待，這種渴望放在防衛上應該怎樣解讀？中文媒體在石破茂當選後，多抽取過往事件、嘗試定義其對華政策立場。打開 YouTube 上石破茂的個人頻道，會發現他的最受歡迎影片是與軍事模型相關，當他開始介紹眼前的「大和號」軍艦模型便滔滔不絕。
九十年代，石破茂曾經脫離自民黨加入新進黨，後來卻因黨魁小澤一郎的「聯合國中心主義」，即出兵須跟從聯合國安理會議決，同時主張不行使集體自衛權和不修憲的政見而退黨。2000 年尾，石破茂加入防衛廳，2001年任內發生九一一襲擊，國會通過《反恐特別措施法》支援美軍於阿富汗的軍事行動。2002年，小泉純一郎任命石破茂為防衛廳長官，此後未參拜過靖國神社。他在 2007 年亦曾表示，不認為中國對日本構成威脅。
這些過往言行令他與其他「鷹派」代表有所落差。今年 8 月，石破茂訪問台灣期間與賴清德會晤，表示民主陣營要並肩發揮威懾的力量，才能維護區域和平穩定，亦應專注避免安倍晉三提出的「台灣有事即日本有事」狀況。其後在富士電視台訪問中，被批評立場在候選人中屬「親中」，他反駁指，自己是考慮日本在國際社會中扮演的角色，並不能用「親中」或「親台」來評價。
日本自衛隊法規定，一旦撤僑，自衛隊需要「爭取當事國同意」。選前各候選人後來在富士電視台節目中討論，不少候選人包括小泉進次郎迴避作答需要北京抑或台北當局同意。石破茂此次則肯定地回答，須台灣同意。隨後主持人基於北京已武力攻台的假設追問「此舉是否表示將承認台灣的國家主權」，石破茂舉手示意贊同。面對中國軍機近月進入日本領空，石破茂亦指會探討修法容許「危害射擊」，即正當防衛下可以開火。這些回應雖然違背北京立場，但也不等同他完全親美。
尋求共鳴的亞洲北約和日本未來
當選前夕，石破茂在美國智庫「哈德遜研究所」發表署名文章，提到俄烏戰事反映聯合國安理會常任理事國令集體安全受限制，美國以並非北約成員為由，拒絕烏克蘭取得受聯合國憲章第 51 條所保障的自衛權。
他表示「今日烏克蘭即明日亞洲」，故有必要建立亞洲版北約，隨應對上述弊端外，亦能威懾潛在的俄羅斯、中國和北韓核聯盟以彌補美國延伸核威懾的不足。他亦構想將美日同盟關係變得對等，包括容許自衛隊進駐關島和共管駐日美軍基地，以提升層級的美日同盟為核心，配合與其他盟友間強化的夥伴關係，最終可在亞洲建立像北約般的組織。
美國東亞暨太平洋事務助理國務卿康達回應時指，相關建議「操之過急」。日本目前的軍費開支仍大幅落後於中美，即使國防開支會在年內提升至國內生產總值的百分之 1.6 ，也是與南韓和台灣等有所差距，四方安全對話（QUAD）成員之一的印度表明對計劃不感興趣，新任外相岩屋毅亦表示方案需長期討論。因此唯一可以肯定的是，石破茂在美國政局不明之際，將致力爭取日本在防衛上的自主權。
石破茂的願景除了美國在區內協防上的主導權，國內政策亦面對黨內派閥、閣員以至在野黨的挑戰。根據日本放送協會的民意調查，岸田文雄在任近三年，經歷醜聞後離任前內閣支持度跌至僅百分之二十。
石破茂拜相後，在首次記者會表示，會建立令人信服和有所共鳴的內閣。不過，日本網民的熱門留言，就直指這些形容詞是現今自民黨所缺乏的。上任初便捲入疑似「偷步」解散眾議院的違憲爭議。
有周刊亦質疑，新任數碼大臣平將明涉及獻金醜聞。新內閣支持度尚未出爐，但自民黨的支持度，仍以超過三成，大幅拋離其餘政黨。假如石破茂在本月眾議院大選後如願繼續執政，最終任期仍是未知之數。
短期內遊日港人關心的日圓匯價和日本經濟，可能變化不大。日本能否增加國際上的話語權，則須視乎石破茂的在任時間和區內局勢轉變而定。鳥取縣出身的石破茂，初出選時，謹記田中角榮的教誨「走訪的家庭決定票數」，登上日本政壇巔峰後如果逐家逐戶取得支持，國內外政局今後有機會產生微妙而重要的變化，但難度絕不會比用咖喱豬扒飯箍票來得容易。
