每年農曆三月廿三的天后誕，對信奉天后的沿海漁民至關重要，一系列慶祝酬神活動，以非物質文化遺產的戲棚最矚目。在蒲苔島（通稱蒲台，島上的設施寫作蒲苔），仍有全港唯一一個搭建於懸崖邊的戲棚，為人跡罕至的「香港最南」，連年吸引不少人慕名而來。
今年負責主理蒲苔島戲棚的師傅李家俊，與拍檔陳建文均入行超過廿年，見證著戲棚業式微。李師傅說，尚有餘力，仍希望搭到老，除了文化傳承，也見證島民每年聚首，因此意義非凡。
97年入行 離島過夜為搭棚
「做戲棚就好得意，（地點）好遠，同市區完全唔同！」本身是地盤棚工的李家俊憶述入行原因指，1997 年金融風暴，建造業是首批大受打擊的行業，當時失業的他，受一位家族承辦戲棚的朋友邀請，初次踏足搭戲棚的世界，直至疫情前，他一直是全職搭戲棚。
全港唯一一個搭建於懸崖邊的戲棚，為人跡罕至的「香港最南」蒲苔島，吸引不少人慕名而來。
與地盤棚每日工作不同，李師傅說，戲棚每年工作多集中在農曆一月到八月，天后誕、觀音誕、盂蘭勝會，都在這半年間發生。棚工師傅會密集地工作，加上極大量體力勞動，幾乎見兄弟、村民、戲班，多過見家人。在他入行初期，戲棚多以家族生意傳承，導致歷來戲棚行業入行的新血極少，57 歲的他，與陳師傅 2017 年起合作，算是行內碩果僅存的「新勢力」。
李師傅記得首次參與搭建，是在西貢官坑；之後又到過大澳、南丫島、當時未有青馬大橋連接的東涌，因此每次到離島、或當時未發展的地區工作，都要在外過夜，一搭至少一星期。
蒲苔島是李師傅入行兩年後才首次踏足，印象之一當然是外界所指，要從風高浪急、凹凸不平的懸崖邊搭上一個穩固的戲棚，極具挑戰。不過，多年工作下來，生活上的不便也「不遑多讓」，甚至歷年來，也有人工作半天已放棄。「99年住屯門，嚟呢啲地方（蒲苔島）要喺到住，最早期無水無電、無網絡。」
他說，當初入島搭棚，蒲苔島的公用電只在朝六晚六提供，食水要靠政府配水或降雨，娛樂就更加是奢侈；他笑說，當年有人帶電飯煲，用公用電煮飯，也試過三日無水沖涼，完全刷新他的想像，「第一日直頭想逃走！」不過當時被一班老師傅帶入島，自己也抱著偷師心態，花了兩三年，才習慣這不便。
搭戲棚公司老闆陳建文說：「好多（材料）就咁吊落海，等水退先搬上去。」
如何鍊成崖上的戲棚？ 廿天時間、上千枝竹
如今物資充裕的社會，蒲苔島幾乎保持「原汁原味」，僅有村民搭建的低密度石屋、碼頭、天后廟。同樣入行超過廿年的師傅陳建文說，島上搭棚，工期一般需要 15 至 20 日，運送材料已是第一大難關，先以躉船搬運，「好多（材料）就咁吊落海，等水退先搬上去。」在行內，衫木和竹需要綁起一捆，再將每捆環環扣連，稱為「打排」。
陳師傅說，以今次蒲苔島戲棚為例，用於主力支撐戲棚的杉木有 400 枝、茅竹則有 150 枝；還有 3,500 支固定用的篙竹，以至過千塊鋅鐵皮和條子板。搬運過程也需視潮漲、潮退，單是運送所有材料到島上已需接近一星期。
神功戲演給人看，也演給神看，因此確立舞台對正廟宇，是搭戲棚最基本的要求。李師傅說，搬好材料後，因應蒲苔島的地理因素，要先量度廟門到崖邊的距離，再憑經驗決定舞台位置。決定好位置後，一班師傅先從廟旁向橫發展，一直延伸到崖邊位置縱向搭建，此為整個棚最核心的地台，也是整個戲棚最困難之處，「（崖邊）企都企唔到，你唔好話抬條百幾二百磅嘅杉，連行都未必行到。」
花一周搭好地台後，李師傅說，其餘加固棚架、鋪鋅鐵等工序相對簡單，數天便可完成；甚至有七旬的老師傅，僅一人已搭建好花炮臺、走道等工作。
搭棚工人一起吃飯。為趕及工作進度，他們在離島搭戲棚時，會在島上留宿。
近十年無新血
入行以來，雖然搭過的戲棚不計其數，但李師傅笑言：「如果棟得喺度，都係天氣唔好，睇吓個棚有咩漏水，好少坐喺度睇！」訪問當晚，正是劇團於一連四日的演出中首踏台板，他也與陳師傅作最後檢查，務求演出順利。
李師傅說，以他為例，只會間中看一兩段戲，鮮少坐足全場，對粵劇興趣早不如上一輩劇迷。過去到訪的村落，也有不少地方減少、甚至取消籌辦神功戲。他深明粵劇日漸式微，連帶搭戲棚生意也會受到影響。
疫情前的李師傅一直全職搭戲棚，但疫情期間，粵劇表演完全停擺，他也失業半年。為了糊口，也重回建造業，身邊也有不少行家要轉行。直至去年，才重新接到蒲苔島的委托，今年也僅接下兩單戲棚工作。他透露，雖有近 40 位徒弟，但全都是早年「入門」，如今早已有不少人轉行，行內青黃不接。
他不諱言：「啲大師傅走得都走，退休都退休，疫情之後都唔知，（可能）真係過晒身，往年都有幾個大師傅嚟探我哋，呢幾年真係無。」
只有在天后誕，如這個平日人煙稀少的南方小島，才能令搬離、甚至已經移民的島民聚首一堂。
傳統天后廟對正大海，蒲苔島天后誕更是香港最獨特的一間古廟。面對粵劇、戲棚式微，雖然李師傅口說「無本事就要搵接班人，無得認叻㗎！」
惟在行業多年，他認為，戲棚工藝作為獨特文化固然需要保留；另一邊廂，他亦看到只有在天后誕，如這個平日人煙稀少的南方小島，才能令搬離、甚至已經移民的島民聚首一堂，因此意義非凡。李師傅明言，只要尚有餘力，仍希望仿效其他年逾七旬的老師傅「活到老、搭到老」。「有得做咪做，你今日都唔知聽日事。」
運送竹棚上蒲台島過程（相片由受訪者提供）
